Лучше бы хлынул дождь! - в который раз проклинала кошка Звёздных Предков. Вернувшись с охоты не с пустой пастью, она была довольна выполненной работе. Но усталость взяла своё, и разослав патрули по нужным точкам, глашатая устремилась к водной границе - там, где веяло приятной прохладой.
Оттуда она пошла выше по течению и, находясь около границы племени, с превеликим удовольствием вытянулась, размяла лапы и немного пробежалась. А что поделать, когда в голове лишь забота о других? Хотя для теневой кошки это странно, нет, это редкость для воителей этого племени. Не смотря на то, что благородством Лимонница не блещет, её часто сравнивали с грозовыми воителями. что её, конечно. выводило из себя.
Ветер, сейчас дувший прямо в морду, тёплыми порывами уносил сознание глашатой из реальности, уводя её туда, в мир иллюзий. Там, где прохладно и свежо, где нет палящего солнца и противной гальки под подушечками лап; там, где есть лишь она и ещё парочка дорогих ей котов...
Быстрыми и могучими прыжками кошка преодолела упавшее дерево, служившее обозначением для границы, и рысцой потрусила дальше. Лес сменился перелеском, а потом и вовсе тёмные ельники поредели, уже едва встречались одиноко стоящие деревца да кустарники.
- Тогда это было здесь.. - голос перешёл на еле слышимый шёпот, лапы мелко дрожали. Здесь была убита её мать. - Патрульные сказали, что нашли её около валуна...
Тех барсуков, жестоко расправившихся с теневой охотницей, давным-давно прогнали отсюда, но Лима до сих пор не могла успокоится, то и дело опасаясь, как бы ещё один кот не пал жертвой более сильных животных здесь, куда по своему обыкновению целители Речного и Теневого племени приходили за клевером. Но сегодня, вроде, всё было спокойно: ни одной примятой травинки, ни одного клочка кошачьей шерсти, если не учитывать вон те следы, оставленные Орлицей пару недель назад.
Лимонница уже повернула назад, но до её ушей дошёл странный звук, похожий на кошачью поступь, а точнее - кошачий бег. Может это бродяга, решивший поохотится на этих землях? Но тогда зачем, спрашивается, он бежит от... Кошка втянула воздух, и, распахнув глаза и прижав уши к голове, ощетинилась: лисица...

Немного подождав, Лима поняла, что её опасения бесповоротно оправдались: прямо на неё неслась лиса, но она была.. Какой-то мелкой. Скорее это был подросток, ибо для детёныша такая туша крупновата. Решение не заставило себя ждать: надо уносить ноги, но... Стоп! Он несётся на неё, а позади, там, за спиной кошки, её родная земля - там территория Теневого племени. Допустить чтобы это чудовище ворвалось в лагерь, распугало всю дичь в округе, да ещё и сожрало кого-нибудь по дороге? Ну уж нет!
Напружинившись, самка оттолкнулась задними липами от земли, и что есть мочи погнала вперёд, навстречу зверю. На пол пути она заметила то, что заставило её сбросить скорость: котёнок. Небольшой комок меха, скорее ученик, ибо котятам строго-настрого запрещено покидать не то что землю, даже лагерь, бежал прямо перед носом рыжешёрстного лиса. Не время геройствовать, дура! - отдала себе приказ глашатая, но внутри что-то больно кольнуло кошку. Котёнок... Отдать ещё одну душу предкам, если можно что-то исправить? Увольте, дело принципа.
Лимонница отскочила в сторону, давая охотнику-лису и его добыче-оруженосцу пробежать вперёд, и когда чудовище оказалось рядом, вонзила когти в бок пушистохвостого существа. Лисёнок явно ощутил острую боль, ибо мгновенно остановился, стараясь тем самым избавится от назойливой "колючки". Этих секунд Лимоннце хватило чтобы наметать план действий и, зацепившись за лопатку зверя, забраться ему на спину.
- Уходи прочь! - заорала кошка на котёнка, который продолжал бежать, но явно собирался остановится. Не дай Звёзды этот мышеголовый ввяжется в драку, - пронеслось в голове тёмномордной самки. В это же время, она метко кусанула лиса за шкирку и тот, взвыв от боли, начал пытаться зубами стянуть с себя тощую воительницу.
Долго ли я продержусь? Предки, дайте мне силы...

Господи, где его наставник? Уши вырву лично.. - произнесла кошка, благо что в только в мыслях. Краем глаза замечая, что тёмный комок наседает на лапы лису, Лимонница воодушевилась настроем котёнка и, хоть и ругая его мысленно, была рада хоть какой-то помощи. Укус в шею не принёс хороших плодов, а потому теперь самка пыталась подобраться как можно ближе к самому нежному месту любого зверя - горлу. Перегрызть нельзя - не сможет, да и не хочет, а вот сильно ранит - запросто. Да вот не задача: малыш начал приставать к лису и рыжий всё время дёргался. Что самое противное, так это то, что лис всё же отшвырнул оруженосца. Уши Лимы, которые друзья в шутку называли "локаторами", услышали небольшой хлопок - юное тельце только что шмякнулось наземь. Странно, но тёмношкурый тут же поднялся и вновь атаковал лиса.
Тем временем сама Лимонница времени даром не теряла: вынув зубы из загривка опасного хищника, она хорошенько полоснула выпущенными когтями по голове, почему собственно, лис и закрыл пасть, когда котёнок летел ему в морду. Но подросток оказался куда проворнее ожидаемого: извиваясь как змея и прыгая как козёл, он намеревался если не избавится от двух противников, то хотя бы сбросить одного.
Глашатая всё же сорвалась со спины. благодаря, или даже "из-за" жёсткой и прилизанной шерсти этой твари. - Твою мать! - вырвалось из пасти кошки ещё пара негласных ругательств, адресованные именно лису-подростку. Быстро оглядевшись, самка заметила мальца около задних лап этого чудища, и видя что рыжий сейчас обернётся и просто-напросто разорвёт оруженосца, Лимонница присела, сгруппировалась так, как её учил наставник в недалёком прошлом, и с небывалой силой вытолкнув себя ввысь. Она вцепилась сопернику прямо в горло. Именно туда, куда целилась. Есть! Не ожидавший такого удара, хищник чуть качнулся в сторону и всё же оступился. Немного поднажав, кошка стиснула зубы настолько, насколько ей позволяла вонючая лисья шерсть в пасти и боднула щенка снизу, в челюсть, своей головой...

Вроде бы они упали, ибо в следующие секунды поднялся шум, оглушивший воительницу. Пред глазами поплыли круги, однако мысль о том, что она может спасти ученика придали ей сил. Маленький воитель, ученик по призванию, и то бросился на огромного зверя ей на помощь. Ей, глашатой племени Теней! Судорожно соображая что случилось и пытаясь подняться, избавиться от этой туши, Лима набрала в лёгкие воздуха и из последних сил протянула раскидистый боевой клич. Если где-то рядом патруль - он услышит и придёт на помощь. Если нет - то хотя бы вот эта гадость будет напугана и не захочет более сопротивляться.

Попытка подняться не удалась, и кошка вновь упала навзничь. Удар оземь всё же оглушил её, и сквозь звон в ушах, юная глашатая уловила звук удара. Она уже не понимала кто ударил, кто победил... Но внезапная свобода движений сковало страхом разум Лимы. Он встал? Он может навредить? Где малыш..? Слишком много вопросов, на которые пока, к сожалению, не было ответов. Однако, кошка не потеряла ориентацию в пространстве, а потому от мысли что лис спасался бегством, опасливо поджимая хвост, сердце залилось теплом. Никто не сможет наводить в этом лесу свои порядки - ни лисы, ни барсуки, ни волки. Здесь действуют только законы четырёх глав, четырёх племён - не более того.
Оглядевшись, воительница оценивающе посмотрела на себя: распластанное тело лежало на примятой траве, хвост был откинут куда-то назад, задние лапы были прижаты к животу - кажется Лимонница собиралась драть противника когтями, но вместо этого протянула воинский призыв к драке, - левая передняя лапа оказалась опорной, и держала на себе вес кошки, а вот правая... Длинный узкий, но при этом - слава небесам - неглубокий шрам пересекал тонкую лапу. Вроде его оставил лисёнок зубами, когда пытался избавится от неё. Или, возможно, уже при падении он задел её когтями...
Лимонница крепко зажмурилась и, не смотря на ноющую боль, которая разливалась по всему телу, подобрала лапы под себя. Затем, медленно она выпрямила конечности и наконец-то смогла подняться. Взгляд тут же упал на того самого оруженосца, которого бросилась спасать глашатая, правда зачем она это сделала - загадка даже для её ума. Может стало жаль беднягу, а может из тщеславных побуждений. А, нет, это был лишь вызов судьбе - как говориться, встретившись лицом к лицу со своим страхом, мы забываем о нём.
- Ну, и кто же ты такой, герой местных бедствий? - не без лукавства задала вопрос кошка, глядя на потрёпанного малыша. Хотя... Разве она сама сейчас выглядит лучше? Пожалуй нет, разве что досталось ей гораздо сильнее, однако в силу своего возраста и размера это не так ощутимо. Но ведь она-то давным-давно прошла подготовку и, в принципе, была готова к драке с молодым лисом. А вот этот комок меха, как показывают некие боевые навыки, которые он всё же знает, лишь недавно начал своё обучение. Не взирая на грязный мех, к которому пристала трава и кусочки мха, Лимонница свысока оглядывала тёмно-коричневого кота, пытаясь понять из какого он племени и что забыл так далеко от помеченных границ. Был бы учеником целителя - пах бы как подобает целителю. Да и не могли наставники отпустить его одного...

Приняв воинственно-гордую осанку, кошка всё же мало-мальски пару раз лизнула шерсть на груди. Чище от этого она, конечно же, не стала, но хотя бы тело слушается - уже большой плюс после такой трёпки. Уже в состоянии нормально передвигаться - Лима сначала тихонько, а потом и вовсе полностью, стряхнула песок с шерсти хорошенько отряхнувшись. А ведь из тебя вышел бы превосходный воитель в Тени, - мечтательно протянула кошка где-то там, далеко в мыслях. С одной стороны, будь он её учеником, она бы сейчас всыпала ему по самое не балуй. С другой - была бы горда такой отвагой, пусть и не послушанием, которое в этот раз послужило им двоим сохранением жизней. Но он, по его словам, принадлежал речному племени, а значит этот малец когда-нибудь встанет на защиту своего племени. Быть может сойдётся с Лимонницей в битве... Но тогда уже будет забыта эта история с рыжим подростком.
Оруженосец поблагодарил глашатую, склонив голову. Да, в кошачьем мире это означало уважение, благодарность за спасение своей головы. Однако, особой гордости наша киса не ощущала - в какой-то мере (именно сейчас, когда она уже отошла от недавнего шока и рана перестала ныть) она даже стыдилась того, что пришлось рассчитывать на силы котёнка. Ей помог одолеть лисицу не какой-нибудь одиночка, кот из родного племени или на худой конец кто-то из соседей, а оруженосец. Ко всему - чужой оруженосец.
- Так-так... Значит речное племя уже не чтёт границы, раз ученики разгуливают где попало? Или ты захотел найти приключений на свой пушистый зад, выйдя за пределы территорий? - Лимоннице не важно было, напугает она его своим тоном, али нет, но этот пушистик должен твёрдо запомнить, что в таких местах ему делать нечего. Вдобавок, чтобы не выглядеть совсем уж такой злюкой-калюкой, Лима чуть растянула пересохшие губы в усмешке, что придало высокой худой воительнице довольно странный и... придурковатый вид. Чтож, может потом всю её эту "благодетельность" списать на идиотизм? Ну ходила-бродила, упала, головой стукнулась - вот и стала спасать кого попало?
Наблюдая за странным поведением спутника, кошка решила, что сейчас они оба выглядят явно не как воители. А если их кто заметит? Хотя... Какой ещё придурок, кроме вот этих двух, сейчас может оказаться за границами? Всякий, кто уважает традиции древних и свою шкуру в данный момент готовятся к ужину, да набивают мхом подстилки, дабы ночью было тепло и уютно.
- Ты сказал... Шоколадник? Да, точно.. - сама не имея представления зачем она это изрекла, Лимонница уставила свои жёлтые глаза, горящие лимонным огнём азарта на этого юнца. Фразу шёпотом самка добавила уже чисто для себя, так, для проверки памяти. - Ты помнишь откуда ты пришёл? Откуда он тебя погнал?
Лима небрежно махнула хвостом в ту сторону, куда со стыдом поражения убежал лис. Да и без этого уточнения Шоколадник понял бы, кто этот "он" - оруженосец явно не глуп. Чтож, сейчас главное, чтобы не спросил зачем она спасла его от "него"...